In 1901 kocht Wilhelm Karmann het bedrijf “Klases”, een bedrijf opgericht in 1874 dat touringcars produceerde, en het werd onmiddellijk hernoemd. De bouw van carrosserieën begon het volgende jaar. Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog produceerde Karmann voor Opel, Minerva en FN. Veel van de modellen van die merken waren converteerbaar. Dit type auto was in oorlogstijd niet erg gewild en groeide langzaam tot de naoorlogse periode, toen de Duitse economie zich stabiliseerde in 1921.

1921

Dat jaar werd een grote order ontvangen van het autobedrijf AGA, dat vereiste een uitbreiding van de plant. In de jaren twintig werd Karmann een succesvol bedrijf en hield zich bezig met carrosseriebouw voor verschillende autofabrikanten. Wilhelm Karmann reisde, net als veel andere Duitse industriëlen van die tijd, naar de Verenigde Staten om de nieuwste productiemethoden te inspecteren en te leren kennen. Tot dan toe waren Karmann-componenten op de ouderwetse manier gebouwd, waarbij ze een houten chassis met plaatwerk bedekten.

1929

De Grote Depressie van 1929 deed de meeste klanten van Karmann failliet gaan, maar het bedrijf werd gered dankzij de zakelijke relatie met het autobedrijf Adler. De converteerbare modellen van Adler uit die periode stonden bekend om hun mooie, lekvrije, vervaardigde daken.

1931

1940-45

Tijdens de Tweede Wereldoorlog telde de fabriek meer dan 600 mensen. Er is weinig bekend over wat de fabriek tijdens de oorlog produceerde omdat deze bijna volledig was verwoest door de geallieerde bombardementen, het is alleen bekend dat het wapens of ander materiaal van strategisch belang moet zijn geweest. Na de oorlog bezetten de Britten het restant van de fabriek en gebruikten het als reparatiewerkplaats. De wederopbouw verliep traag, totdat het Volkswagen-bedrijf in 1948 op het toneel verscheen, dat nog steeds een derde van de omzet van Karmann vertegenwoordigt.

1948

Enkele van de bekendste auto’s die Karmann in de 20e eeuw produceerde, zijn de Volkswagen Beetle Cabriolet (1949-1980) , en nauwer geassocieerd met de naam Karmann, de Volkswagen Karmann Ghia.

Tussen 1955 en 1974 werden er in totaal 443.482 Volkswagen Karmann Ghia geproduceerd. 

1952

Wilhelm Karmann stierf in 1952 op 88-jarige leeftijd en werd opgevolgd door zijn zoon, JNR Wilhelm, een hooggekwalificeerde jonge ingenieur, en een goede vriend van een Italiaan genaamd Luigi Segre, eigenaar van Carrozzeria Ghia in Turijn. Volkswagen had Karmann gevraagd om een ​​sportwagen te ontwerpen met het Beetle-chassis, maar had alle prototypes die Karmann hem had gepresenteerd afgewezen. Wilhelm had dit feit terloops aan Segre verteld, die zelf enkele ideeën had. Zonder iets tegen Volkswagen of Karmann te zeggen, kocht Segre een Kever, verwijderde de carrosserie en legde hem in handen van een ontwerpstudio. Het resultaat werd in 1953 getoond aan een geschokte Wilhelm Karmann. Karmann regelde alles voor Dr. Nordhoff en zijn vice-president Dr. Feuereisen om de auto te inspecteren. Beiden waren erg onder de indruk en vroegen om binnenkort een prototype te bouwen. Het chassis moest aan de voorkant worden uitgebreid. De productie begon halverwege 1955 en veroorzaakte meteen een wereldwijde sensatie. De Karmann Ghia was geboren. De Karmann Ghia maakte zijn carrosseriestijl snel populair.

1958

In 1958 verschenen de eerste modificaties van de Karmann Ghia, zowel in de neus als in de koplampen en achterlichten. Ook werd de versie met het stuur rechts geïntroduceerd. Tot de onderbreking van de productie in 1975 ontving de Ghia verbeteringen in het chassis en de motor na de evolutie van de Kever. Na 283.000 coupés en 81.000 cabrio’s te hebben geproduceerd, werd de plaats in de productievestiging in Osnabrück ingenomen door de Scirroco.

1974

Vanaf 1974 diversifieerde Karmann zijn activiteiten en betrad het de sector van de recreatievoertuigen of “campers”.  De eerste Karmann-recreatievoertuigen werden gelanceerd in 1974 op basis van de Volkswagen Type 2. Van deze comfortabele voertuigen zijn ongeveer 1.000 stuks gemaakt, uitgerust met twee bedden, een keuken, een douche, een afvalwatertank, een secundaire batterij, een toilet, een boiler en een gaskachel.

1979

Met de introductie van de Volkswagen Type 3 in 1979 , integreerden de “campers” van Karmann een permanent verhoogd gebied met een tweepersoons bed boven de bestuurdersstoel. Dit model heette Karmann Gipsy en tussen 1980 en 1992 werden er 741 exemplaren geproduceerd. Tussen 1978 en 1996 werden in totaal 3.103 exemplaren geproduceerd op basis van de Volkswagen LT.

In 1996 werd het ontwerp van de camper bijgewerkt en gebaseerd op de Volkswagen T4, genaamd Colorado en Missouri. Versies op basis van de Volkswagen Transporter (T5) werden in 2003 geïntroduceerd.

2002 – Eura Mobil neemt Karmann over

2009

Op 8 april 2009 heeft Karmann faillissement aangevraagd vanwege de drastische afname van de vraag naar auto’s en het onvermogen om aan de financiële verplichtingen van het bedrijf te voldoen, allemaal in het kader van de wereldwijde economische crisis. Dankzij de financiële steun van Volkswagen en een overeenkomst voor de ontwikkeling van nieuwe auto’s kon de definitieve sluiting eindelijk worden voorkomen. De groep komt in handen van het Italiaanse Trigano.